Fondés au château de La Sarraz, en Suisse, les CIAM ont constitué l’organe de réflexion et de propagande le plus puissant du Mouvement moderne. Ce forum international est né de la nécessité de formuler une réponse collective aux défis posés par l’industrialisation et l’urbanisation galopante. À travers leurs différents congrès, les CIAM ont théorisé des concepts fondamentaux tels que le « logement minimum » (Existenzminimum) et l’urbanisme fonctionnel, culminant avec la célèbre Charte d’Athènes. En transformant l’architecture en un instrument de réforme sociale, les CIAM ont redéfini la planification des villes du XXe siècle, prônant une séparation rigoureuse des fonctions urbaines (habiter, travailler, circuler, cultiver le corps et l’esprit).

Cette initiative historique a été portée par 28 architectes européens, signataires de la déclaration fondatrice, parmi lesquels figuraient : Le Corbusier, Sigfried Giedion, Karl Moser (premier président), Victor Bourgeois, Pierre Chareau, Sven Markelius, Gerrit Rietveld, Alberto Sartoris, Hans Schmidt, Mart Stam, Rudolf Steiger, Henri-Robert Von der Mühll, Juan de Zavala, Hélène de Mandrot (mécène et hôte), ainsi que des représentants de divers pays tels que Gabriel Guévrékian, André Lurçat, Ernst May, Fernando García Mercadal, Hannes Meyer, Werner Max Moser et Marcel Huibregtse.